古渡城主・織田信秀の次男または三男として生まれる。異母兄が2人いるとする説がある[1]。信長が嫡男として育てられたようで、幼児のときに那古屋城主となっている。
天文20年（1551年）、急死した父の後を受けて家督を継ぐも、同母弟・織田信勝（信行）と家督争いが発生し、これに勝利する。その後、敵対勢力を次々と下していき、尾張を統一した。
永禄3年（1560年）、今川義元を桶狭間の戦いで破り、永禄10年（1567年）には美濃の斎藤氏を滅ぼした。その翌年には足利義昭を奉じて上洛を果たし、義昭を将軍位につけるも次第に関係が悪化して、元亀4年（1573年）これを追放した。武田氏、朝倉氏、延暦寺、石山本願寺などから成る信長包囲網が結成されるが、元亀元年（1570年）の姉川の戦いで浅井・朝倉両氏を破り、元亀2年（1571年）には比叡山延暦寺を焼き討ちする。天正3年（1575年）に長篠の戦いで武田勝頼に大勝。以後、天下布武を推し進め、楽市楽座、検地などの政策を採用する（織田政権）。
既存の権威や勢力（朝廷・仏教など）を武力で排除し、出自に囚われない大胆な人材登用や伝統に縛られない新機軸の方針・政策を断行、応仁の乱以後続いた戦国時代を終結へと導いた。天下統一を目前とした天正10年（1582年）6月2日、家臣・明智光秀の謀反により京都・本能寺において自害した（本能寺の変）。
ルイス・フロイスは「（信長が）自ら第六天魔王と称した」と書き残している。
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